home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Amiga Mag HDD Backup / Amiga Mag HDD Backup.zip / Amiga Mag HDD Backup / Alexander.img.bin / Alexander.img / ***AC March⁄April / for review / visinsprtext.ascii2 < prev    next >
Text File  |  1992-09-02  |  23KB  |  332 lines
  1. Visually Inspired:
  2. A Bag of Tricks from Visual Inspirations
  3. R. Shamms Mortier
  4.  
  5.     Once in a while, it's good to look at the whole spread of packages that a devel-
  6. oper has to offer, especially if those products seem to be designed with the Amiga user 
  7. in mind and there seems to be a discernible link amongst those wares. Such is the case 
  8. as we look at some unique products from Visual Inspirations.
  9.  
  10.     The first time that I ran into this company was about two years ago, when they 
  11. first released a product called "Transporter", a single-frame controller front end. It was 
  12. in connection with the version 2 of that same product that I contacted them again, hear-
  13. ing that it was soon to be available. Before I knew it, I had a collection of their other 
  14. wares as well (in addition to the 2.0 release of Transporter). It's because of the overall 
  15. use I have found for Visual Inspirations wares, as well as the helpful and informative 
  16. attitude of Jeff White (Visual Inspirations' commander), that I was motivated to do this 
  17. article. I am also quite sure that my fellow Amigans will find these wares from Visual 
  18. Inspirations interesting and useful in their own work and play. This article will look at  
  19. two of  the three main Visual Inspirations products: Transporter 2.0, Digital Sound 
  20. Track, and Batch Factory (Batch Factory was already covered in a previous Amazing 
  21. issue, so we will just allude to it briefly), with additional commentary concerning their 
  22. other software products, and a view of their future efforts. Their three main programs 
  23. work well together on associated tasks. You absolutely must have ARexx installed on 
  24. your system in order for these software packages to run, as they are all powerful ARexx 
  25. scripting engines.
  26.  
  27. The Batch Factory from Visual Inspirations
  28.  
  29.     The competition to this software is the likes of MacroSystems' MultiFrame AD-
  30. Pro batcher, Axiom's ANIMworkshop, and other similar batch processors. A "batch 
  31. processor" is a piece of software that addresses other software while allowing you to 
  32. process data in collective batches instead of one file at a time. Batch Factory and its 
  33. competition address image data in this fashion, and target the best Amiga image pro-
  34. cessing software as the actual workplaces that image processing is done. I feel that 
  35. Batch Factory is the hands (and feet) down winner over its competitors, and I hope to 
  36. show you why. Batch Factory is really a true factory of possibilities, expanding the 
  37. batching process far beyond the standard parameters covered in other packages. If you 
  38. require more details on it, see the complete description in a previous Amazing incarna-
  39. tion.
  40.  
  41.     For ARexx experienced programmers, there are five ARexx strings that BF can 
  42. incorporate: $N passes the current selected filename, $P allows you to input a save 
  43. path, $# passes the current frame number in the script, $T passes the total number of 
  44. frames, and $A passes an offset number to save frames with. BF will not accept most of 
  45. the ARexx scripts from other batch processing engines because of the absence of these 
  46. variables. ANIMs as well as single frames can be easily loaded and viewed, as long as 
  47. their resolution is supported by the selected viewer option (the default viewer is View-
  48. Tek, the Nova Designs magic release). ANIMs can also be previewed on the spot, 
  49. which is a big help in choosing the right operator and the right parameters. If you have 
  50. OpalVision installed, renders that are 24bit will be displayed on an OpalVision screen, 
  51. though some artifacting occurs when the screen is toggled. Two of the nicest capabili-
  52. ties in BF are tied to the viewer utilities. The graphics viewer (I use the defaulted 
  53. "ViewTek") allows you to see both pictures and animations, while the text viewer (I use 
  54. "More") allows you to read any textfile you choose... all from the BF interface! This 
  55. means that you can read any of the hundreds of ARexx scripts in BF, or for that matter, 
  56. any ARexx script from anywhere else. If you are a prospective ARexx programmer, 
  57. this is a great way to learn the language. Reading the BF scripts gives you tremendous 
  58. insight into how they are designed, because they are usually full of descriptive com-
  59. ment lines.
  60.  
  61. Future Upgrade Plans for Batch Factory
  62.  
  63.     Visual Inspirations  will add about 100+ scripts to the next updated version, with 
  64. the bulk of them addressing ImageFX 2.0 (because the IFX2 ARexx handlers are so 
  65. much more accessible than other comparable software). For more info, contact the Vi-
  66. sual Inspirations' BBS at 813-935-6513. Soft Logik's fumbling of the ball in regards to 
  67. its PageStream software upgrade interfered with the PageStream ARexx bridge that 
  68. Batch Factory promised early on, but that bridge is in full operation for the next release.  
  69. As a front-end ARexx image processing engine, Batch Factory is so hot it glows in the 
  70. dark, and future versions will become blazing Amiga comets.
  71.  
  72. Visual Inspirations' Digital Sound Track
  73.  
  74.     The second Visual Inspirations product we'll look at is called "Digital Sound 
  75. Track", and this one is for anyone who wishes to add sound to their Amiga videos 
  76. (either loosely or in accordance with timecode markings). The best way that I can de-
  77. scribe DST is that it is the model of simplicity, from its screen design (which should 
  78. take you about 20 minutes to master in detail, and which is almost an identical twin of 
  79. the Batch Factory software interface) to its load/save attributes (which will add about 
  80. another two minutes to your learning curve). However that very simplicity hides a 
  81. wealth of useful productivity options beneath the interface's surface, all waiting to pop 
  82. up and become a slave to your needs.
  83.  
  84.     There are two main parts to DST, each with its own separate section of the inter-
  85. face screen. The top of the screen shows ten rectangular areas, each dedicated to one of 
  86. the ten Amiga keyboard function keys. Ten separate samples (whose length is depen-
  87. dant only on your RAM capacity) are loaded into each of these boxes representing mac-
  88. ros for the associated function keys. The associated sample's waveform appears in the 
  89. box as well. From there, by depressing the actual function equivalent on the keyboard 
  90. or by clicking the left mouse over one of the screen areas, you trigger the sound loaded 
  91. into that area. Since the Amiga is able to play four sounds at the same time through its 
  92. double stereo sound channels, you can get a whole circus of sounds layered upon each 
  93. other at the same time (as long as the samples are 130k or smaller). Below each sample 
  94. area are two readouts. One is a volume readout (0 to 64) that is changed by a slider be-
  95. neath each panel. The second is a timing readout that tells you exactly (in hours, min-
  96. utes, seconds, and frames) how "long" in SMPTE terms the sample is. Sounds can be 
  97. looped by simply pressing the Shift key at the same time a sample is activated. DST 
  98. plays sampled sounds and also SoundTracker/NoiseTracker/ProTracker MOD files. It's 
  99. awesome hearing a crow sound its call into infinity. Clicking once on the sample box 
  100. ends the loop. Samples larger than 130k (like entire song tracks) can be faded out in 
  101. four to five seconds by using the spacebar. The ten sound boxes are arranged consecu-
  102. tively in stereo pairs, fostering stereo recording as well.
  103.  
  104.     But that's only the half of it, quite literally. The bottom half of the screen is dedi-
  105. cated to making the audio aspects of DST slave the videotape and associated recorded 
  106. visuals. If you've got the new OpalVision modules or own an IV24 from GVP, you can 
  107. select to see a picture display of the running tape in the window reserved for it at the 
  108. bottom left. Obviously, this makes the neck craning usually associated with in-
  109. sert-sound editing a thing of the past. Two associated scripts are written to the S direc-
  110. tory on your system's hard drive that allow DST to communicate with either board. 
  111. This PIP display is toggled on and off by an actual graphic of a toggle switch at the bot-
  112. tom right of the DST screen. Those working with non-Opal or IV24 systems can still 
  113. use a monitor attached to the out of their recorders. DST is designed to be fully capable 
  114. of communicating with your video recorder through the serial port, for those higher end 
  115. VTR's that have a serial port in connection. Another toggle switch initiates the connec-
  116. tion, allowing you to have complete control over serial connected decks right from this 
  117. software. The initialize command strings that interface with different decks are refer-
  118. enced in the manual. To top it all off, you can set the insert In, Out, and (when neces-
  119. sary) DURATION points. You would only use DURATION if you were unsure of 
  120. where to set the OUT point in an edit. A separate PREVIEW module allows you to 
  121. practise your edit before committing to record it for real, while PERFORM sets the pro-
  122. cess in motion for the final edit. REVIEW does an actual playback. A CONFIG file in 
  123. your S directory can always be updated, so that the next time you use DST the same 
  124. soundfiles will be automatically loaded, in case your edit session is a long one or is in-
  125. terrupted. Digital Sound Track will undergo some major revisions before the Winter of 
  126. our discontent (1994-95) is over.
  127.  
  128. Transporter 2.0 and counting
  129.  
  130.     For the multitudes that can't afford and don't need the top of the line new 
  131. non-linear editing technology, there's Transporter. The Transporter software was de-
  132. signed to allow you to take animations (stored either as single frames or as compressed 
  133. animation files) and write them out to video utilizing a single frame controller along the 
  134. way. Transporter address the Sanyo GVR-S 950 S-VHS, BCD 5000 and 2000A, Air-
  135. link, Amilink, DQTaco, MiniVas, SelectraVuPort, SerialPulse, SONY-EVO9650, 
  136. VLan, VLanAlix, VLanAniMax, VLanExpress, and "CustomDevice" (which means 
  137. that if you follow your non-supported recorders manual, you should be able to address 
  138. it with Transporter). In addition to these options are those that are listed under the 
  139. "Display Device" heading, allowing you to witness your images in any Amiga mode 
  140. (including AGA), or on most all of the 24bit boards you may have installed 
  141. (OpalVision, Retina, Picasso, etc.). Transporter uses the excellent viewer by Thomas 
  142. Krehbiel (one of the Nova Software folks responsible for the superlative work on Im-
  143. ageFX) called "ViewTek" as a bridge to viewing graphics. Of importance to Toaster 
  144. users is the fact that you can ask Transporter to display graphics in "LightWave Ren-
  145. der", ToasterPaint, or DV1 on the Toaster Switcher. This makes Transporter a natural 
  146. utility for Toaster single frame rendering.
  147.  
  148. Scripting
  149.  
  150.     Transporter is also a natural cousin of Visual Inspirations' Batch Factory, as it 
  151. contains many of Batch Factory's manipulation scripts. For instance, you could add an 
  152. ImageFX "BlackHole" effect to a group of your frames before the single frame record-
  153. ing takes place, and have that effect gradually take over the images. Transporter loads 
  154. the appropriate software that the script needs to perform a task.
  155.  
  156.     The main Transporter screen is where you determine the load paths and graphic 
  157. files (single frames or anims) that are to be recorded at 30fps. Simple clicks bring up 
  158. directories. You can mix-match any resolutions or palettes desired, because everything 
  159. is targeted for single frame recording. Render list components can be "looped" 
  160. (duplicated any number of times), and single images in the list can also be reversed by 
  161. selected group. After the desired list is configured the way you want it, it can be saved 
  162. out for rendering later. You'll probably want to start rendering to video immediately, in 
  163. which case a click on "Accept" will bring up the Transporter action screen. Providing 
  164. that you have the serial connector attached from computer to video deck and that you've 
  165. chosen the correct controller, the first thing that happens when you activate the Trans-
  166. porter screen is that an audible message is sent to the deck. This tells you that commu-
  167. nication is underway. If the tape hasn't been striped yet with SMPTE timecode, you can 
  168. do it from here. If you have loaded in the wrong Controller, not to worry. Transporter 
  169. allows you to load in a new command code from here also. In addition to that, a sepa-
  170. rate "Communicator" program also permits you to speak directly to your deck (as long 
  171. as you are familiar with the language constructs needed). The tape can be jog-shuttled, 
  172. rewound, stopped at any SMPTE point, and even ejected from this screen. Insert edits 
  173. can be targeted to specific in/out set points, and the duration of a single image (like a 
  174. title graphic or a chart for instance) can also be set up.
  175.  
  176.     The main engine of Transporter is attached to three separate interface buttons: 
  177. Transport, Sound Track, and Slide Show. "Sound Track" refers to "Digital Sound 
  178. Track", as Transporter will load that program and get it ready for audio action. Tapping 
  179. this button starts that program as well so that you can insert sounds onto the video at 
  180. specific timecoded places. "Slide Show" means that you have the option of single frame 
  181. recording stills, digital slides, in addition to setting the time duration that you want each 
  182. graphic to have on screen. "Transport" is the engine that you wanted when you pur-
  183. chased this software. Working with it is a simple as it can get. There are only two steps. 
  184. The first is to select whether you want interlaced or non-interlaced video (I can't think 
  185. of a reason for using non-interlaced because of the necessity of interlacing in a possible 
  186. future edit, but maybe you can). The second step is to tell Transporter at which time-
  187. coded point (Hours/Minutes/ Seconds/Frames) into the tape you want the recording to 
  188. begin. That's all folks. Just sit back and watch the recording commence.
  189.  
  190.     A feature that I really appreciate is the updating of the Transporter Configuration 
  191. file. This is the place that all of your default paths for storage, Controllers, and screen 
  192. viewer are accessed. You can, if you feel brave, rewrite the configuration file param-
  193. eters following the exacting descriptions given in the manual, But there's an easier way. 
  194. Reconfigure the paths while you're in the program by simply telling the software what 
  195. it is you want and where it is. Then exit the software. While exiting, you are asked if 
  196. you want the Configuration updated. Answering "yes" means that the next time you 
  197. boot up Transporter, you'll have everything you need in place.
  198.  
  199. A brief overview of other Visual Inspirations' wares-
  200.  
  201.     Just to assure you that the Amiga road goes ever onward at Visual Inspirations, 
  202. let's take a short look at their other packages. They also market Pro Textures ($99.95), 
  203. Mailing List manager $59.95), ClipArt ($49.95), and two LightWave specific products: 
  204. Surface Pro ($99.95) and RoadSigns ($59.95).
  205.  
  206.     Pro Textures are what they claim to be, textures for professional Amiga artists 
  207. and animators interested in high-end textures. Mailing List manager uses the same vir-
  208. tual interface that the other Visual Inspirations wares do, making it easy to learn if you 
  209. own one of the other products. Its use lies in addressing packages like PageStream to 
  210. produce mailing lists effortlessly. Visual Inspirations Clip Art Libraries are quality col-
  211. lections of DTP art. Surface Pro is an astounding package for LightWave users, and 
  212. consists of both LightWave 3D objects as well as their textures. The Borg ship, remi-
  213. niscent of Star Trek episodes is one of my favorites here. RoadSigns is another Light-
  214. Wave collection which includes about every road and highway sign you can think of as 
  215. both 3D object and graphic. Coming soon will be a complete front end driver for the 
  216. Video Toaster Flyer. In the works is another package that will produce "instant" 3D 
  217. animations for LightWave, with all of the same variety that Batch Factory allows for 
  218. 2D users.
  219.  
  220. An interview with Jeff White, the CEO of Visual Inspirations
  221.  
  222. Q: How long have you been associated with developing software for the Amiga?
  223. Jeff: Well I bought my Amiga in early 86. I started writing software in Amiga Basic. I 
  224. released a few shareware programs in basic that had sound, graphics and such. It was 
  225. fun but limited. I had bought an Amiga because I wanted to do graphics. I looked for a 
  226. long time for a programmer that would let me do the graphics for the interface and let 
  227. them do the rest. Well after not being able to find any one that was interested I decided 
  228. to learn C and do it myself. I have been doing it ever since.
  229.  
  230. Q: I understand you have a previous association with the Amiga community in En-
  231. gland. Can you give us the details on what that was and how it came about.
  232. Jeff: The same time I bought my Amiga, I helped start the local Amiga user group 
  233. called the Tampa Bay Amiga Group (TBAG). I was elected President and decided to 
  234. put together a disk of public domain programs for each months meeting. Everything 
  235. had icons and documents and soon became very popular with new users all over. I later 
  236. wrote a custom interface called Activator which allowed you to run all the programs 
  237. from its screen. It seemed most of our orders were coming from England and most of 
  238. the PD houses carried the collection. I always chuckled that it must be because they like 
  239. Tea so much that TBAG became so popular. I also wrote quite a few shareware pro-
  240. grams that got passed around. Some of the most popular were Showiz ( a picture dis-
  241. play program) and CLI Wizard (a DirOpus type program). One thing almost every 
  242. Amiga user has probably seen is a little icon I did. It was a little book that said Doc File 
  243. on it and when you click on it, it would open. Fred Fish started using it on the Fish li-
  244. brary for his text files then just about every where I turned it was showing up on other 
  245. disk magazines and a lot of commercial software. If I only had a penny for every time I 
  246. saw it....
  247.  
  248. Q: What are the most exciting features or your latest wares?
  249. Jeff: I guess I will start with our first product which was Pro Textures. Leo Martin is a 
  250. superb graphic artist and put together this collection of 24 bit real world seamless im-
  251. ages. No matter what shape or size object you have you will never see a seam. The 
  252. Flagstone, Brick, Fire, and Marble are my favorites. Transporter was our next product. 
  253. Supporting more display devices and single frame controllers than any other program in 
  254. the galaxy! It basically automates single frame controlling, rotoscoping and batch pro-
  255. cessing. Mailing List Manager is basically designed for mailing list but can be custom-
  256. ized by the user for just about any application. Also allows you to link into ProPage & 
  257. Pagestream for more printing options. Artworks Clip Art Library,.. most Europeans are 
  258. already familiar with this product as the company is based in England. We are the dis-
  259. tributors in North & South America. Super clip art covering just about every subject. 
  260. Batch Factory is based on routines in Transporter that were made into a stand alone 
  261. product. Over 350 scripts that cover almost every product that supports Arexx. Batch 
  262. processing has never been so simple. Digital Sound Track is the audio version of Trans-
  263. porter. It allows you to add sampled sounds and MOD files to your videos and anima-
  264. tion. Full control of your VCR or PAR board with Picture In Picture support for both 
  265. Opal and IV24 boards. RoadSigns By Jose Burgos is a collection of Road Signs for 
  266. LightWave. Over 50 different objects plus a Construction Kit which allows you to just 
  267. add the text for an unlimited amount of signs. Surface Pro By Leo Martin is based on 
  268. his Pro Textures series but these take up much less memory and include over 60 new 
  269. surfaces for LightWave. While Pro Textures can be used by any 2D or 3D program that 
  270. supports 24 bit images these are specifically made for LightWave.
  271.  
  272. Q: Where did the idea for Transporter come from?
  273. Jeff: NewTek had just released the Toaster and Leo approached me with the idea to 
  274. automate the process of single framing. I loved the idea and we just kept adding ideas 
  275. to it. The first support was for the Toaster and the VLan controller (cause that was what 
  276. equipment we had). Then I started adding more display devices and controllers to it. 
  277. Then the other routines came, Sequential frame grabbing, time lapse, slide show, and 
  278. Batch processing were all added before the first version hit the shelves. Since then we 
  279. had added a few more goodies and support for just about every display device and 
  280. single frame controller on the market.
  281.  
  282. Q: How long has Visual Inspirations been in operation, and where is it going in terms 
  283. of development and marketing.
  284. Jeff: I started Visual Inspirations in June 1993. We had released Pro Textures and 
  285. Transporter through another company but had problems with them and decided to go it 
  286. on my own. I was a professional Magician for 7 years (which is where the name 
  287. Merlin's Software came from). I wrote 5 books on magic tricks that I had created and 
  288. lectured on around the US. The name of my first book was Visual Inspirations and I 
  289. had always loved that name so when I started the new company I wanted a name that 
  290. did not limit us to just software (like Merlin's Software) so Visual Inspirations was 
  291. born. We still copyright the products under Merlin's but the parent company is VI. As 
  292. far as future development, I am one of those so called Amiga fanatics and as long as we 
  293. can earn a living making products we will (and I feel that will be a long long time).
  294.  
  295. Q: Has the dissolution of Commodore effected your operation.
  296. Jeff: For about a month after the announcement, business almost came to a halt, but af-
  297. ter the initial shock was over orders started coming in again and has been better than 
  298. ever. I think this is the best thing that could have ever happened. Commodore was a 
  299. major obstacle from the very beginning but now that they are out of the way, I feel who 
  300. ever takes over will do a much better job (they can't do any worse). The Amiga OS is 
  301. one of the best and I would hate to have to leave it behind.
  302.  
  303. Q: Where would you like to see the Amiga head at this point if and when another 
  304. corporate entity takes it over.
  305. Jeff: I think this is the best thing that could have happened. If the Amiga technology is 
  306. available to more companies more people will see the advantages that we have known 
  307. all along. An Amiga Card for the PC, TV tabletop boxes, etc. The OS is just too strong 
  308. to kill off in my opinion and I look forward to a brighter tomorrow.
  309.  
  310. Batch Factory: $59.95
  311. Digital Sound Track: $99.95
  312. Transporter: $199.95
  313. Visual Inspirations
  314. 809 West Hollywood
  315. Tampa, FL  33604
  316. (813) 935-6410 Voice/FAX
  317. (813) 935-6513  BBS
  318.  
  319. Captions to figures:
  320.  
  321. Figure 1. Jeff White, the inspiration behind Visual Inspirations, peers through from an 
  322. Amiga dream.
  323.  
  324. Figure 2. A selection of image processing done in ADPro and processed through Visual 
  325. Inspirations' Batch Factory.
  326.  
  327. Figure 3. The main Batch Factory interface screen.
  328.  
  329. Figure 4. Transporter's action interface.
  330.  
  331. Figure 5. Digital Sound Track with the Picture In Picture display turned on.
  332.